Les baigneurs de la plage d'Ipanema, à Rio de Janeiro, ont eu, un matin, une drôle de surprise, en voyant sortir des vagues un manchot de Magellan. Mais le petit animal noir et blanc, affaibli, ne s'est pas élégamment dandiné sur le sable. Il a été pris en charge par les maîtres nageurs et a rejoint ses congénères au zoo de Niteroi, près de Rio. Un zoo qui affiche complet : 200 de ces oiseaux y sont soignés, un échantillon des centaines de manchots retrouvés, vivants ou morts, sur le littoral du Brésil depuis le mois de juin.
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En cette saison de migration où les manchots de Magellan quittent l'hiver des colonies de Patagonie, en Argentine, pour suivre les bancs de poissons vers le nord, il est normal de retrouver des animaux affaiblis au sud de Rio de Janeiro. Mais, cette année, les manchots échoués sont bien plus nombreux que d'ordinaire et sont allés bien plus loin, jusqu'à Maceio (Etat d'Alagoas), près de l'équateur. A des milliers de kilomètres de leurs bases argentines.
Tant de manchots égarés ont incité des anonymes à "aider" les vétérinaires et biologistes débordés, en les emmenant chez eux. Mais les sauveteurs bien intentionnés, croyant que, sous les tropiques, ces oiseaux ont trop chaud, les ont gardés dans leur réfrigérateur ou leur glacière. Ce qui les tue. La presse a dû relayer les messages des spécialistes qui demandent de garder les manchots enroulés dans des serviettes de toilette, avant de les remettre à des vétérinaires.
Ces oiseaux sont des jeunes sans expérience, en route pour leur premier voyage vers l'Afrique du Sud. Ils accostent exténués, amaigris et souffrant d'hypothermie. Ils sont souvent blessés ou ont le plumage englué de pétrole ou d'huile.
L'Institut des mammifères aquatiques de Salvador de Bahia, qui a improvisé un abri de tentes et de boîtes en carton pour accueillir 150 manchots, a lancé un appel aux dons de poissons, car leurs protégés avalent 1 kilo de sardines par jour. Il compte sur des bénévoles pour examiner les oiseaux, les alimenter et les soigner. Une fois requinqués, les manchots partent, en avion militaire, au Centre de réhabilitation des animaux marins du Rio Grande du Sud. Ils seront relâchés en septembre, lorsque la migration reprendra en direction de la Patagonie.
Selon le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), cet arrivage "semble d'origine naturelle, cela s'étant déjà produit trois fois en vingt ans". Le courant marin des Malouines, qui baigne le sud du Brésil, serait extrêmement agité en raison du phénomène climatique la Niña, et les manchots perdraient leur route.
Mer 13 Aoû - 17:25