Depuis des millions d'années, il préserve la flore bactérienne en cas de maladie intestinale.
L'appendice ne sert à rien. Il ne présente que des inconvénients. Il peut s'enflammer et s'infecter - c'est ce qu'on appelle l'«appendicite». Le chirurgien doit alors le retirer pour éviter qu'il ne provoque, en se perforant, une péritonite, une complication qui met en jeu le pronostic vital. L'appendice ne serait donc qu'un mystérieux vestige de l'évolution. Richard Darwin le voyait comme le reste d'une lointaine époque où nos ancêtres vivaient dans les arbres et se nourrissaient de feuilles. Il basait cette hypothèse sur le fait que de nombreux herbivores ont eux aussi un appendice, mais de forme très différente.
Depuis plusieurs années, une équipe de chercheurs américains de l'Université Duke (Caroline du Nord) bat en brèche le credo de l'inutilité de l'appendice. Cette excroissance d'une dizaine de centimètres située au bout du colon a, selon eux, un rôle bien réel. Elle sert de refuge aux «bonnes bactéries» qui tapissent les parois de notre intestin. Lors de fortes diarrhées, ces micro-organismes sont protégés à l'intérieur de cet abri naturel à partir duquel ils peuvent recoloniser l'intestin. Chez l'homme et les primates, la communication entre l'intestin et l'appendice n'est pas directe. Elle se fait par un renflement qui forme une sorte de barrière.
Cent mille milliards de bactéries
Leur explication est séduisante et, surtout, elle va dans le sens de nombreuses découvertes récentes qui montrent le rôle essentiel des bactéries intestinales dans la digestion des aliments et la santé de chaque individu. Chez un homme adulte, on estime que la flore intestinale est composée de cent mille milliards de bactéries, soit un poids total de près de 1,5 kg. Ces micro-organismes sont empilés sur des couches superposées le long du tube digestif, formant des biofilms qui protègent l'intestin contre des bactéries toxiques ou des agressions extérieures. Un projet européen (MetaHIT) a été lancé récemment pour séquencer l'ensemble du génome bactérien de l'intestin humain. Les résultats pourraient modifier notre perception de la santé humaine.
L'équipe pilotée par William Parker continue ses recherches. Ces biologistes viennent de publier une étude phylogénétique dans laquelle ils montrent que l'appendice existe depuis plus de 80 millions d'années, sous des formes différentes, chez plusieurs espèces de mammifères, dont les primates et certains rongeurs (Journal of Evolutionary Biology, octobre 2009). Si l'appendice a perduré aussi longtemps dans le monde vivant, c'est bien qu'il présente un avantage évolutif, affirment-ils dans leur conclusion. «Dans les pays développés, nous sommes protégés. Nous ne buvons pas d'eau contaminée. Nous n'avons donc pas besoin d'appendice, observe William Parker. Dans les pays du Sud où les conditions sanitaires sont moins bonnes, les cas d'appendicite sont beaucoup moins nombreux.» Autrement dit, c'est seulement là-bas que l'appendice a encore sa raison d'être.
«Pour vérifier le bien-fondé de cette hypothèse, affirme de son côté Dusko Ehrlich, chercheur à l'Inra et coordonnateur du projet MetaHIT, il faudrait comparer la recolonisation bactérienne après un traitement antibiotique chez des personnes ayant l'appendice et chez d'autres ne l'ayant plus.»
Sam 5 Déc - 5:59