Ils seraient apparus sur la Terre il y a trois millions d'années et mangeraient du bambou parce qu'ils sont incapables de sentir le goût de la viande... Une étude chinoise apporte de nouveaux éléments sur le génome du panda, qui pourraient aider à la préservation de cette espèce en danger.
Selon cette étude de l'Institut du génome de Pékin publiée dans la revue "Nature", les pandas seraient apparus sur Terre il y a trois millions d'années et posséderaient un patrimoine génétique évoluant plus lentement que ceux des humains ou d'autres mammifères.
Ces lentes mutations de certaines séquences du gène du goût du panda pourraient avoir affecté la capacité de l'animal à sentir certaines saveurs comme la viande et d'autres aliments à forte teneur en protéines, et ainsi expliquer son régime alimentaire à base de bambou.
L'étude a été réalisée grâce au décryptage du génome de Jingjing, une femelle panda de trois ans élevée en captivité en Chine. "Nous espérons que les renseignements recueillis grâce au décryptage du génome de notre femelle de trois ans aideront à la préservation des pandas", explique Wang Jun, co-auteur de cette étude réalisée à Shenzhen (sud de la Chine).
L'étude du génome de Jingjing suggère déjà que le déclin de la population autrefois énorme des pandas n'est pas dû à la consanguinité ou le croisement de divers espèces, son ADN étant différent en plusieurs endroits de nombreuses cellules.
Les travaux de l'Institut du génome de Pékin montrent également que les pandas ont un patrimoine génétique semblable à celui des chiens, et sont une sous-espèce des ursidés, la famille des ours. Ils confirment en cela les résultats d'autres études récentes.
"Cette étude est très intéressante pour les chercheurs sur les pandas, car beaucoup de ses résultats sont nouveaux pour nous", estime Zhang Liming, chercheur à la réserve naturelle de pandas de Wolong, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine). "De nouvelles recherches sur le décryptage du génome nous aideront à développer de meilleures technologies pour la reproduction des pandas et la prévention des maladies".
Les pandas sont aujourd'hui une espèce gravement menacée en raison de la destruction de leur habitat, du braconnage, et d'un faible taux de reproduction. Une femelle panda n'a ainsi un petit qu'une fois tous les deux ou trois ans à l'état sauvage, et encore moins en captivité.
Seuls 1.600 pandas, environ, vivent encore à l'état sauvage dans le monde, principalement dans la province chinoise du Sichuan. Environ 120 autres vivent dans des zoos et des centres en Chine, et une vingtaine dans des zoos en dehors de la Chine.
De Chichi Zhang (CP)
Sam 19 Déc - 8:12