Une ceinture d’antiprotons entoure la Terre, à très long terme ils pourraient servir de moyen de propulsion aux futurs engins spatiaux.
Une source d’antimatière toute proche
Ce n’est pas une surprise, la présence d’antiprotons aux alentours de la Terre avait déjà était théorisée sans toutefois qu’une preuve de leur existence soit trouvée. C’est désormais chose faite grâce au satellite Pamela (Payload for AntiMatter Exploration and Light-nuclei Astrophysics), de l’Agence spatiale italienne, dédié à l’étude de la matière noire.
Pamela a en fait détecté des antiprotons dans une zone de la ceinture de van Allen, l’anomalie magnétique de l'Atlantique sud (AMAS), la partie interne de la ceinture plus proche de la surface de la Terre. La partie interne de la ceinture de van Allen, située entre 700 km et 10 000 km d'altitude, est constituée principalement de protons à haute provenant du vent solaire et du rayonnement cosmique, piégés par le champ magnétique terrestre.
Les antiprotons détectés sont eux aussi produits lorsque les rayons cosmiques entrent en collision avec l’atmosphère terrestre. La plupart sont immédiatement annihilés, matière et antimatière cohabitant très mal, mais une forte concentration subsiste tout de même au cœur de l’AMAS comme cela est décrit dans un article publié dans The astrophysical Journal Letters.
L'antimatière a disparu
L’antimatière demeure un des grands mystères de la science. Lors du Big-Bang, matière et antimatière ont théoriquement été produites en quantité égale, or l’univers se compose presque uniquement de matière et l’antimatière semble avoir disparu.
Pour découvrir ce qu’il est advenu de cette dernière, les scientifiques sont à la recherche d’une infime différence entre les propriétés de la matière et celles de l’antimatière qui pourrait apporter un début d’explication. Mais ce n’est pas si simple. La matière et l’antimatière s’annihilant au contact l’une de l’autre, les antiatomes ont une espérance de vie très brève.
Celle-ci peut toutefois être allongée à l’aide de champs magnétiques intenses et complexes qui permettent de capturer les antiatomes pour empêcher qu’ils entrent en contact avec la matière. Ce printemps les physiciens du Cern ont ainsi réussi à maintenir durant 1000 secondes des atomes d’antihydrogène dans le cadre de l’expérience ALPHA.
Une exploitation possible des antiprotons ?
Dans un autre article, Alessandro Bruno de l'Université de Bari, émet même l’hypothèse que ces antiprotons puisent même un jour être utilisés comme moyen de propulsion pour les futurs engins spatiaux. La collision entre une particule et une antiparticule libère en effet une énorme quantité d’énergie, bien plus que les ergols utilisés actuellement ou même qu’une propulsion nucléaire.
Ce concept avait déjà été étudié par la Nasa dans des études prospectives, mais le jour ou des vaisseaux iront se ravitailler dans la ceinture de van Allen avant de gagner l’espace est encore loin.
Ven 12 Aoû - 8:49