Des neurones sains créés à partir de cellules de peau de malades

Des neurones sains créés à partir de cellules de peau de malades
LE MONDE | 01.08.08

Des chercheurs américains ont, pour la première fois, réussi à transformer en neurones des cellules de peau prélevées chez des personnes souffrant de sclérose latérale amyotrophique (SLA), une affection neurodégénérative.

Publié, vendredi 1er août, dans l'hebdomadaire américain Science, ce résultat marque une nouvelle étape dans la maîtrise des techniques permettant de modifier le patrimoine génétique des cellules humaines différenciées. Un tel travail ouvre également des perspectives dans la compréhension des mécanismes impliqués dans cette affection, pour l'heure incurable.



La sclérose latérale amyotrophique (SLA, ou maladie de Charcot, du nom du médecin français qui, au XIXe siècle, en fit la première description) est due à la dégénérescence de certains neurones moteurs situés, notamment, dans les cornes antérieures de la moelle et dans le tronc cérébral.


VOYAGE VERS LE PASSÉ


Cette affection se caractérise par une altération progressive d'un nombre croissant de faisceaux musculaires, dont ceux impliqués dans la mastication et la déglutition. La grande majorité des décès sont dus à une défaillance de la fonction respiratoire. Ils surviennent le plus souvent à un âge prématuré, quelques années après l'apparition des premiers symptômes.

Dirigés par Kevin Eggan (Institut Harvard des cellules souches), les biologistes des universités américaines Harvard et Columbia ont, dans un premier temps, prélevé des cellules de peau chez deux personnes souffrant de SLA. Ils les ont ensuite transformées en cellules souches pluripotentes dites "induites" (SPi), qui ont pour caractéristique de pouvoir se transformer dans tous les types de cellules composant un organisme humain.

Les chercheurs expliquent avoir eu recours à la technique récemment mise au point par une équipe japonaise dirigée par Shinya Yamanaka (université de Kyoto), qui consiste à "greffer" quatre gènes au sein du génome des cellules que l'on souhaite transformer en SPi. L'intégration de ces gènes (dénommés Oct3/4, Sox2, Klf4 et c-myc) a pour effet - sans que l'on en connaisse précisément le mécanisme - de provoquer une forme de voyage vers le passé de la cellule (Le Monde du 22 novembre 2007).

Après obtention de ces cellules SPi, les chercheurs américains ont, grâce à des milieux de culture adaptés, réussi à les transformer en neurones moteurs du même type que ceux atteints de dégénérescence chez les malades souffrant du SLA. Ces cellules nerveuses sont apparemment saines.

"Nous disposons ainsi d'une technique qui nous permettra de produire des centaines de millions de neurones génétiquement identiques à ceux des malades dont ils seront issus, explique le professeur Chris Anderson (université Columbia), un des signataires de la publication. Cela constituera une aide considérable pour étudier les causes précises de cette affection, pour mettre au point des réponses médicamenteuses et prolonger la vie des malades." Les chercheurs n'excluent pas, à long terme, de greffer directement chez les malades les neurones ainsi créés in vitro.

L'équipe dirigée par Kevin Eggan ne cache pas qu'elle souhaitait initialement mener ces recherches sur des cellules souches embryonnaires créées à partir du transfert du noyau d'une cellule prélevée chez un malade dans un ovocyte préalablement énucléé.

Et c'est en définitive parce qu'ils ne pouvaient pas, pour des raisons légales, rémunérer les donneuses d'ovocytes à la hauteur de ce qu'offrent les centres de traitement de la stérilité que les chercheurs sont parvenus à mettre au point cette technique prometteuse